As descobertas , provenientes de um grande estudo europeu liderado por pesquisadores do Imperial, sugerem que intervenções não farmacêuticas (INF), incluindo lockdowns, fechamentos de escolas e distanciamento social, podem ter inadvertidamente atrasado o desenvolvimento da imunidade de crianças pequenas a doenças infecciosas específicas, deixando-as mais vulneráveis a doenças graves. 

Os pesquisadores explicam que, embora esse impacto fosse previsto para infecções virais (como gripe e VSR), um aumento em outras infecções, incluindo a infecção bacteriana Strep A, não era esperado.

Os autores alertam sobre a necessidade de avaliar cuidadosamente o impacto das restrições sobre as crianças durante futuras pandemias e enfatizam a importância do desenvolvimento e da distribuição de vacinas para reduzir o impacto de infecções graves em todas as faixas etárias.  

As descobertas foram publicadas no periódico JAMA Network Open .

O Professor Associado Tom Parks , do Departamento de Doenças Infecciosas do Imperial College, coautor principal do estudo, afirmou: “Durante a pandemia de COVID-19, houve enorme incerteza quanto à propagação e à gravidade de uma nova doença, e decisões difíceis tiveram que ser tomadas para proteger grupos vulneráveis, bem como para manter o serviço de saúde. Restrições como lockdowns e distanciamento social desempenharam um papel vital na limitação da transmissão do vírus SARS-CoV-2, o que, sem dúvida, salvou inúmeras vidas, reduziu o impacto nos sistemas de saúde, incluindo o NHS, e deu tempo aos países para implementar programas de vacinação.

No entanto, nosso estudo mostra que eles também afetaram a forma como as crianças desenvolvem imunidade durante esses primeiros anos críticos. Crianças de 3 a 4 anos testadas para imunidade ao estreptococo do grupo A após a pandemia estavam aproximadamente um ano atrás das crianças testadas antes da pandemia. Essa diferença na imunidade parece ter contribuído para o aumento alarmante de infecções graves por estreptococo do grupo A observado em toda a Europa durante 2022 e 2023. 

O estreptococo A (Streptococcus do Grupo A) é um tipo comum de bactéria que normalmente causa infecções de garganta e escarlatina. Embora a maioria das infecções seja leve, em casos raros, o estreptococo A pode causar infecções invasivas que podem ser fatais. A cada ano, cerca de meio milhão de pessoas, incluindo muitas crianças e jovens, morrem em todo o mundo devido a infecções graves por estreptococo A.

Pesquisas anteriores mostraram que, embora as taxas de infecções por estreptococos do grupo A tenham caído drasticamente durante a pandemia, muitos países registraram um aumento nas taxas de infecção quando as restrições foram suspensas.

No estudo mais recente, a equipe examinou as respostas imunológicas em 452 crianças de 0 a 4 anos em 10 países europeus que participaram de dois estudos financiados pela UE: PERFORM e DIAMONDS.

Eles descobriram que crianças de 3 a 4 anos que foram expostas a NPIs durante a pandemia apresentaram níveis significativamente mais baixos de anticorpos contra o estreptococo A em comparação com crianças da mesma idade que foram amostradas antes da pandemia. Os resultados correspondem exatamente à faixa etária que apresentou o maior aumento de infecções por estreptococo A com risco de morte após a remoção dos NPIs na Inglaterra.

Os pesquisadores também encontraram atrasos semelhantes na imunidade ao vírus sincicial respiratório (VSR), outra infecção infantil comum e potencialmente grave, e uma pequena redução na imunidade a alguns vírus do resfriado comum.

A professora Shiranee Sriskandan , codiretora do Centro de Biologia da Resistência Bacteriana do Imperial College e coautora principal, afirmou: “O estreptococo A é uma das principais causas de morte inesperada por sepse em crianças saudáveis, e sabemos que, infelizmente, a progressão da doença pode ser excepcionalmente rápida, tornando a prevenção – em vez da intervenção – nossa melhor opção para reduzir as mortes. Este estudo destaca a importância da imunidade entre crianças pequenas na prevenção de surtos de infecções graves por estreptococo A e destaca o valor do desenvolvimento de uma vacina contra o estreptococo A.  

O professor Mike Levin , do Departamento de Doenças Infecciosas do Imperial College, que liderou os estudos DIAMONDS e PERFORM, afirmou: “Muitas das crianças que tiveram infecções por estreptococos do grupo A também tiveram infecções virais ao mesmo tempo. As crianças parecem ter sido vulneráveis a várias infecções ao mesmo tempo, provavelmente porque tiveram menos infecções e, portanto, pouca chance de desenvolver imunidade.”

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' Imunidade a S. pyogenes e vírus respiratórios comuns na idade de 0 a 4 anos após restrições da COVID-19 ' por Dokal, K., Channon-Wells, S., Davis, C. et al. é publicado no JAMA Network Open.